據**衛生組織調查，人類80%的疾病與生活飲用水不安全有關。20世紀中葉，水體開始受到工業廢水、廢氣、廢渣的化學污染。在這一時期，污染物主要是重金屬鉛、汞、鉻以及氰化物、氟化物、亞硝酸鹽等無機物。這些飲用水中的無機污染，在當時給不少地區的人們帶來沉痛的災難。日本當年發生的水俁病就是一個典型的飲用水無機污染事件。
除了來源于工業排放的無機污染之外，由于地理地質原因，導致某些地區水源中個別元素過多(或過少)，也可能引發區域性疾病。據現有資料估計，中國因飲用水中氟、砷超標而使健康受到影響的人數可能超過2000萬。而這些情況在很多地方并不能得到有效解決，機器的觸角有時無法伸入到每個家庭。
如今，幾乎所有的水質專家都認為，當前飲水安全的較大隱患來自有機污染。飲用水中有機污染的來源非常廣泛，包括工業污染排放、化肥農藥等農業污染以及人類的日常生活。這些有機污染物不僅潛在危害巨大，而且更糟糕的是，它們很多都能躲過傳統自來水凈化工藝的處理，大搖大擺進入人體內。比如，當松花江水受到苯類化合物污染時，當地的自來水廠根本沒有凈化措施對水源中的這類有機物進行處理，進而導致數百萬居民飲水出現困難， 純凈水、自來水為什么不適合飲用?，事實上，目前對付有機污染，技術上并不存在障礙。中國科學院環境水質學要點實驗室研究員強志民說，
活性炭吸附、膜過濾等都可以有效去除飲用水中的有機污染物。
